Aunque localmente existen en la Cordillera Cantábrica algunos sectores (muy pocos) con una continuidad forestal representativa, en la mayoría de las ocasiones nos encontramos con un medio intervenido por el hombre y con un ambiente a modo de "mosaico", donde se intercalan formaciones forestales de mayor o menor extensión, con áreas de matorral y prados.
Estos prados son utilizados tanto por el ganado doméstico como por herbívoros silvestres y también por algunos depredadores, que encuentran en ellos un lugar favorable donde capturar pequeñas presas (micromamíferos principalmente), de una manera más asequible que un medio con vegetación más densa, ya sea de matorral o de tipo forestal. Así, busardos ratoneros, zorros y gatos monteses suelen ser inquilinos habituales de esos prados de diferente extensión, que se intercalan en nuestras masas forestales del piso montano. En ellos el éxito casi está asegurado, pudiendo capturar con poco esfuerzo, presas tan rentables desde el punto de vista energético como la rata topera Arvicola terrestris, especialmente en años de explosión demográfica de esta especie.
El zorro rojo Vulpes vulpes y el gato montés Felis silvestris sienten especial predilección, entre los mamíferos carnívoros de tamaño medio de nuestros montes, por utilizar como cazadero este tipo de hábitat. No es nada raro verlos al amanecer, al atardecer o incluso en plena luz del día, especialmente en invierno, al acecho de micromamíferos en los "prados-isla" rodeados de bosque.
Ayer tuve ocasión de observar desde la distancia y simultáneamente, tres ejemplares distintos de zorro rojo a las 13:30h al acecho de presas en sendos prados rodeados de bosque. Un cuarto y distinto ejemplar había aparecido con anterioridad en otro prado cercano.
En la imagen de abajo los círculos rojos representan el uso de prados en el bosque utilizados por el zorro rojo, en el caso de los tres círculos de arriba de manera simultánea.
Zorro rojo y gato montés en un prado de la Cordillera Cantábrica.
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